Когда точно появилась баня на Руси, никто не знает. Кажется, она была всегда - так неразрывно связан ее образ с русской истори­ей. Одни ученые считают, что баня завезена на Русь якобы ара­бами или спартанцами. Другие же предполагают, и вполне обоснованно, что она является собственным изобретением славян. Третьи, утверждают, что первая баня проделала путь с Востока на север через славянские племена.

Между тем баня в наших широтах появилась задолго до славян. Геродот свидетельствовал, что древние скифы, жившие в давние време­на (примерно V-I века до н.э.), уже пользовались баней. Из его описа­ний нам известно, что они довольно часто устраивали своеобразную походную баню, которая была гигиенической, лечебной и косметичес­кой процедурой и просто формой расслабления и отдыха. Они скрепля­ли вместе несколько жердей, покрывали их войлоком, а внутрь этого шалаша вносили металлический сосуд с раскаленными камнями. На камни скифы бросали конопляное семя, от которого немедленно начи­нал подниматься душистый пар. Находясь внутри шалаша, человек не только обильно потел, но и вдыхал насыщенный целебными испарени­ями воздух. Геродот отмечает: «Никакая эллинская баня не сравнится со скифской баней. Скифы наслаждаются ею». Скифские женщины, кроме того, перед баней расти­рали на шероховатом камне кусочки коры и хвои кедра, кипариса, а также другие ароматические растения. В эту смесь подливали воду так, чтобы образовалась густая паста с очень приятным запахом. По свиде­тельству Геродота, этой смесью натирали все тело. Когда же смывали ее, то оно становилось чистым и блестело.

Собственно на Руси первые документальные упоминания о бане со­держатся в «Повести временных лет» (дошедшая до нас последняя ре­дакция относится к 1113 году), составленной летописцем Нестором - монахом Киево-Печерского монастыря. Из текстов Нестора совершенно очевидно следует, что задолго до XII века баня на Руси была абсолют­но обыденным явлением.
Византийский историк Прокопий Кесарийский, который жил в V ве­ке н. э., пишет, что баня сопровождала древних славян всю жизнь: здесь их омывали в день рождения, перед свадьбой и... после смерти. «И не имеют они купален, но устраивают себе дом из дерева и законопачива­ют щели его зеленоватым мхом. В одном из углов дома устраивают очаг из камней, а на самом верху, в потолке, открывают окно для выхода дыма. В доме всегда имеется емкость для воды, которой поливают рас­калившийся очаг, и поднимается тогда горячий пар. А в руках у каждо­го связка сухих ветвей, которой, махая вокруг тела, приводят в движе­ние воздух, притягивая его к себе... И тогда поры на их теле открываются. В летописях Х-ХП веков часто упоминается о банях на Руси. Однако в те далекие времена наши предки их называли по-своему: мовь, мовня, мовница, мыльня, влазня и др..

Никакая баня в истории не описана иностранцами столь подробно, как русская. В более поздние времена говорить о ней считали своим долгом едва ли не все мастера русского слова. Европейские путешественники, а позже и журналисты, попадая в Россию, считали баню одной из главных составляющих российской экзотики. Публикуя свои впечат­ления на Западе, приезжие европейцы способствовали тому, что образ русских неразрывно связывался с любовью к парилке.

В начале XVII века немецкий ученый Адамус Алеариус (Олеарий) побывал в России и оставил свое свидетельство о поразившей его народ­ной русской бане: «В России нет ни одного города, ни одной деревни, в которых бы не было парных бань. Русские могут выносить чрезвычай­ный жар. Ложась на банных полках, велят себя бить и тереть свое тело разгоряченными березовыми вениками, чего я никак не мог вынести. От такого жару русские делаются красные и обливаются холодной во­дой. Зимой же, выскочив из бани, валяются на снегу, трут им тело, буд­то мылом, и потом снова входят в жаркую баню. Такая перемена проти­воположных действий благоприятствует их здоровью»

Алеариус в книге «Рассказы о персидском путешествии» пишет, что был поражен, когда инкогнито заглянул в одну из общественных бань в Астрахани: мужчины и женщины находились в бане вместе и лишь не­которые их них прикрывались вениками. Большинство же чувствова­ло себя совершенно свободно.

Действительно, долгое время баня не была строго разделена на муж­скую и женскую. В общественных банях парились все вместе, невзирая на пол и возраст. Первые попытки развести мужскую и женскую часть посетителей бани по разным помещениям были предприняты при Ива­не Грозном. Побывав в Пскове, царь чрезвычайно разгневался и созвал церковный совет. Дело в том, что его взору предстала нелицеприятная картина: в псковской общественной бане парились и выбегали голыми на улицу не только городские жители - мужчины и женщины всех воз­растов, но также монахи и монашки. В результате последним было за­прещено входить в баню вместе с представителями противоположного пола. Что же касается остальных, то все продолжалось по-прежнему. Периодически предпринимались попытки запретить совместное мытье, однако все они не имели особого успеха. Обыкновенно в домашних ба­нях мылись целыми семьями, при этом мужчины и женщины находи­лись вместе. Впрочем, и в общественных (торговых) банях люди всяко­го возраста и пола также парились вместе, правда, женщины на одной половине, а мужчины - на другой. Лишь Екатерина II специальным ука­зом распорядилась обязательно строить при общественной бане отдель­ное помещение для женщин, куда воспрещался вход мальчикам стар­ше семи лет. Однако и тут не обошлось без послабления. Указ разрешал входить на женскую половину служителям бани, врачам и художни­кам, а также их ученикам, дабы они неустанно совершенствовали свое ремесло и искусство посредством изучения живой натуры.

Общественные бани стали строиться на Руси в незапамятные време­на.
Петр I при возведении Петербурга разрешил строить в новом горо­де бани всем и без всяких ограничений, в частности, за строительство бани в Петербурге не нужно было платить пошлину, как в других местах России! Позднее Петр учредил специальную банную канцелярию, в ведении которой находились бани Петербурга. Стоимость входа была низкой, чтобы каждый желающий, даже самый бедный, мог посетить баню без ущерба для своего кошелька.

Имелись три основные разновидности русской бани: «по-черному», или курна, «по-белому», а также баня в русской печи - лазня, влазня. Бани традиционно строились на берегу речки, озера или, по крайней мере, близко от колодца.
Баня «по-черному» - самая древняя. Она не имела дымохода, ее сте­ны были дочерна закопчены, откуда и произошло название. Она пред­ставляла собой крошечную бревенчатую избушку с очень низким потолком, разделенную на две комнатки. В первой комнате устраивался предбанник, то есть, ставились одна-две лавки, вешался крюк для одеж­ды. Вторая комната отводилась под парную. Интерьер парной состоял из трех предметов: полка, печи и большой бочки или лохани с водой. Пол часто устилали хвойными ветками, соломой.

Полок располагался на высоте приблизительно 1,5м. Весь угол занимала печь-каменка, которая топилась дровами. Над печью проделывали очень маленькое открывающееся окошко. Дверь между предбанником и парной закрывалась очень плотно: от этого зависела температура бани. Когда баню протапливали, дым шел непосредственно в комнату, а пос­ле выходил через открытое окошко. Когда дрова перегорали, и выветри­вался весь угар, окошко закрывали. После этого баню необходимо было «пропарить» - мокрым веником обтереть стены и потолок. Так удаля­лась часть копоти со стен, кроме того, от распаренного дерева поднимался специфический банный аромат. На каменку плескали воду, пос­ле чего все помещение наполнялось паром. После этого можно было париться лежа на полке. Мылись обычно в самой бане, стоя на полу в лохани и поливая себя из ковша. Баня «по-черному» была распространена от западных границ России до Крайнего Севера. Она очень легко строилась, поэтому при освоении нового ме­ста во время постройки дома семья иногда долго ютилась в бане, которая возводилась в первую очередь и в считанные дни.
Позднее появилась и баня «по-белому», в которой дым не попадал в помещение  парной, а выходил через дымоход.
В безлесных районах получила распространение специфическая баня  в русской печи.

Пространство внутри печи довольно велико - около 0,5 м высотой и почти 1,5 м длиной. После приготовления пищи - обычно после выпечки хлеба - из очага выгребали угли и золу. Горячие стены обтирали от золы и копоти мокрой тряпкой. На дно настилали солому или доски. Человека, который собрался париться, вдвигали на специальной лопате или на досках в устье печи и закрывали за ним заслонку. С собой он брал лоханку с водой и веник. Плеснув водой на стены, можно было поддать пару. Он был насыщен хлебным запахом, который благотворно действовал на здоровье человека. Когда же все было закончено, парящийся вылезал из печи (обычно с посторонней помощью) и мылся обыч­ным образом в избе.

Баня «по-черному» и баня в печи, как ни странно, сохранились и в век компьютеров и космических кораблей. В отдаленных районах Рос­сии, в глухих деревнях, можно встретить оба варианта. Во всяком слу­чае, умение растапливать баню «по-черному» - а это достаточно слож­ное искусство - все еще распространено среди людей, жизнь которых проходит вдали от культурных центров. Считается, что баня «по-черно­му» оказывает более сильное воздействие на человека, чем баня «по-бе­лому». Во-первых, это связано с тем, что температура в первой выше, а жар дольше держится. Кроме того, существует убеждение, что дым, ко­торый окуривает стены, содержит антисептические вещества.

К началу XX века в России насчитывалось более 300 000 бань. Об­щественные бани стали называться торговыми. Кроме того, существо­вали и дворянские бани - заведения скорее релаксационные, чем гиги­енические. Полное всестороннее описание московских бань было дано В. Гиляровским в книге «Москва и москвичи».

Послереволюционные годы стали плачевными не только в истории страны, но и в истории русских бань. Тиф, разруха, а через два десятка лет разрушительная и ужасная война - все это привело к тому, что при­вычную добрую русскую баню, вначале заменил санпропускник с раз­дельными входом и выходом или передвижные бани в санитарных поездах,

а в более благополучные годы - районная баня с душем и банно-прачечный комбинат. Именно такую трактовку понятия «баня» находим в словарях середины 50-х годов. Общественные бани в послевоенный пе­риод выполняли прежде всего функцию гигиенических учреждений, хотя классическая русская парная имелась в каждой из них. По мере того как в городах все меньше оставалось жилья, не оснащенного водо­проводом и ванной, отмирали и бани: закрывались, переоборудовались в учреждения другого профиля. Когда интерес к бане вновь возродил­ся, то в моду вошла не исконно русская баня, а финская сауна. Однако русская баня недаром просуществовала столько времени. Видимо, ей не суждено умереть и в наши дни.

Благодаря впечатлительным европейским путешественникам баня начала робкое, а впоследствии триумфальное шествие по Евро­пе. Среди первых очевидцев, оставивших свои записки, кроме Алеариуса, - Джакомо Казанова, Вильям Тук (член Пе­тербургской академии наук), английские путешественники Портер, Кокс и множество других.

С русской баней накрепко связано не только понятие о русском ха­рактере и русской душе, но и множество обрядов, обычаев, верований. Многие из них уходят корнями в далекое дохристианское прошлое. Дух бани - банник - это разновидность домового. Он изображается крошеч­ным старичком с длинными ногтями. Если банник показывается на гла­за - что-то неблагополучно в доме или же его обидело поведение того, кто парится. Считалось, что в бане нельзя говорить громко, клясться, ругаться и вести себя непристойно». Банник на­кажет нарушителя правил: плеснет кипятком, подпустит угару, кинет горячим камнем, а то и кожу обдерет. В бане, где сходятся вместе три стихии - огонь, воздух и вода, - непременно водится нечистая сила. Здесь ворожили, гадали, творили заговоры, изгоняли хворь, лечили от сглаза. После того как помоется последний из членов семьи, оставляли немного «банного хозяйства» - бадейку воды, разведенный щелок, ве­ник. Так пытались задобрить банника, который приходит париться «на четвертом кругу», то есть в четвертую очередь. Поэтому все члены се­мьи старались побывать в бане за три захода. Банник приходился род­ственником всей нечистой силе, которая могла прийти к нему в гости попариться, поэтому заход в баню в то время, когда предположительно там находилась нечистая сила, грозил смельчаку неприятностями. Если баня сгорела, то следовало свернуть шею черному петуху и закопать его под порогом новой строящейся бани, чтобы предохранить ее от подоб­ной судьбы. А если необходимо пообщаться с нечистой силой, то где же ее искать, как не здесь? Нужно только на пороге снять нательный крест и положить его под пятку. Это означает, что человек отвергает Бога и отдает душу сатане.

Без бани не обходилось ни одно важное событие в семейной жизни. Как уже говорилось, в деревнях роды женщин часто происходили здесь. Накануне свадьбы подружки невесты обязательно парили ее в бане. Кое-где в XIV-XVII веках существовал обычай отправлять в парилку жени­ха и невесту вместе на второй день свадьбы. Это должно было обеспе­чить им счастливую совместную жизнь и многочисленное потомство. Даже на поминках - и то нашлось место бане. Друзья умершего, прини­мавшие участие в похоронах, шли сюда после похорон и на сорокови­ны. На могиле умершего иногда оставляли банный веник: это должно было символизировать очищение его души перед Богом.